A pesar de ser también un juego de sigilo, Thief es muy diferente a los otros dos juegos del género de 1998 — Metal Gear Solid y Tenchu. Thief se juega en primera persona y es un simulador de ser ladrón más que nada. Looking Glass ya había trabajado en juegos que innovaban en el uso de la primera persona (Ultima Underworld y System Shock) y supo adaptar esa experiencia a las mecánicas del sigilo de forma magistral.

En Thief lo más importante es pasar desapercibido. Mientras estemos ocultos podemos hacer casi cualquier cosa — dejar inconsciente a un guardia con un solo golpe, pasar cerca de varios sin ser vistos, tomar todo lo que no esté sujeto al suelo. Para mantenernos ocultos el juego integra de forma maravillosa la luz, el sonido y el diseño de los escenarios. Pero una vez detectados somos pez en tierra seca.

El diseño original del juego comparaba sus mecánicas a las de Silent Service (1985), un simulador de submarinos: indetectado, eres poderoso; detectado, eres vulnerable. Es exactamente lo que ocurre en Thief. El combate existe pero es torpe a propósito. El juego ofrece tantas formas de moverse por sus escenarios que permitir abrirse paso a espadazos sería traicionar su premisa.

Los pisos suenan diferente según su material y según la velocidad de nuestros movimientos. Los guardias escuchan esos sonidos y se ponen alerta. Nada iguala la tensión de tener un guardia muy cerca mientras nos aplastamos contra una pared oscura. Nada iguala los segundos previos a noquear a alguien que aún no sabe que estamos ahí.

Estas mecánicas no funcionarían sin escenarios diseñados específicamente para ellas. Cada nivel de Thief sabe lo que necesitamos. El juego sabe que usaremos cuerdas para trepar, que necesitamos sombras, que puede haber pisos silenciosos en momentos críticos. Todo está pensado.

El nivel tutorial del juego es una basura — dedica demasiado tiempo a explicar el combate, que es precisamente lo que el juego no quiere que usemos. La mansión de Lord Bafford, primer nivel real, funciona mucho mejor como introducción: sin explicar nada explícitamente, presenta todas las herramientas del juego en un escenario excelentemente diseñado. Es uno de los mejores niveles introductorios que he jugado.

Es una pena entonces que en el segundo nivel ya aparezcan los zombies. Los niveles sobrenaturales son bastante controversiales entre los fans: cambian completamente el tipo de gameplay hacia algo más cercano al survival horror que al sigilo. No son malos, pero después de los puntos altos de las misiones de saqueo se sienten como un respiro forzado. El problema es que los tres últimos niveles son de este tipo, lo que hace que el final sea un poco anticlimático.

La historia es simple pero efectiva: por beneficio propio ayudamos al mal de este mundo y terminamos pagando las consecuencias. A pesar de ser arrogante y ser parte del problema central de la trama, Garrett es uno de los personajes más carismáticos de los videojuegos. Su personalidad encantadora hace que controlar sus acciones se sienta igual de cool.

La música de Eric Brosius funciona de forma similar a la de Quake — ambiental, perfectamente acoplada al tipo de escenario. El diseño de sonido en general es excepcional: maquinarias, alarmas, crujidos de madera, chasquidos metálicos. Todo construye la atmósfera.

Los escenarios van desde mansiones elaboradas (muchas veces imposibles desde un punto de vista arquitectónico real) hasta cuevas y bosques más repetitivos. Las misiones en edificios específicos son por mucho las más memorables. Los gráficos fueron criticados en su momento frente a Half-Life, pero en interiores el uso de luces, sombras, alfombras, pisos y trampas convierte los escenarios en obras maestras de diseño funcional.

La IA de los enemigos sigue siendo sorprendente. Ver cómo los guardias reaccionan a pequeños sonidos, cómo investigan la fuente antes de volver a su rutina, cómo escalan su alerta gradualmente — es raro sentir que el juego es injusto. Si algo sale mal, generalmente es culpa nuestra.

El mapa merece mención aparte. Es confuso porque más actúa como un esbozo que como un mapa funcional. Muchas veces no logré orientarme con él. Pero un mapa detallado con marcadores modernos arruinaría completamente la inmersión. Su incomodidad es intencional.

⭐ POR QUÉ ES UNIVERSALLY ACCLAIMED 

En 1998, el sigilo como género apenas existía en la conversación mainstream. Thief: The Dark Project llegó con un 92 en Metacritic y el galardón “Must Play” porque demostró que los videojuegos podían simular una experiencia tan específica como ser un ladrón — con todas sus tensiones, sus decisiones y sus consecuencias físicas — de forma completamente convincente. Los críticos reconocieron que Looking Glass no había hecho un juego de acción con mecánicas de ocultación: había construido un sistema donde la luz, el sonido y la arquitectura eran gameplay. Esa idea — que el entorno mismo es la mecánica — se convirtió en la base del género “immersive sim” y se puede rastrear directamente en Deus Ex, Dishonored, Prey y decenas de juegos más. Veinticinco años después, Thief sigue siendo citado como el padre del sigilo moderno.