El año 1998 es clave en la historia de los videojuegos. En las siguientes entregas hablaremos de obras maestras que han superado el paso del tiempo y han dejado su huella en los juegos actuales. No se confundan por el aspecto de Banjo o por el hecho de que no suene tan serio como Metal Gear Solid o Half-Life: Banjo-Kazooie es definitivamente uno de esos juegos clave de 1998. Una obra maestra de las plataformas y el mejor ejemplo hasta la fecha del collectathon.

Es imposible no compararlo con su predecesor e inspiración directa, Super Mario 64. De hecho, es esta misma comparación la que, en esta partida, me ha convencido de que la aventura de oso y pájaro bien podría ser el plataformero definitivo del Nintendo 64. Banjo-Kazooie se ha convertido en un paradigma del género, hasta el punto de que muchas de sus innovaciones serían adoptadas incluso por Mario en el futuro.

Banjo-Kazooie tiene una intro musical completamente alocada que sitúa al jugador de inmediato en su universo particular. Los colores llamativos, la música y los sonidos de los personajes, acompañados de un humor bastante peculiar, hacen de Banjo el juego con más carisma que he reseñado desde PaRappa the Rapper — e incluso puedo decir que lo supera en ese aspecto.

El juego, técnicamente, tiene diálogos, pero cada personaje tiene su propia voz: sonidos únicos que los hacen inconfundibles. Y con “cada personaje” me refiero a cada aliado, cada enemigo e incluso cada ítem. Todos están antropomorfizados y son capaces de comunicarse con Banjo. Es como si las monedas de Mario 64 comenzaran a hablar. Además, en momentos aleatorios Gruntilda interrumpe rimando — sus chistes generalmente son malos, pero el solo hecho de que todo lo que dice rime convierte el simple acto de caminar por su guarida en algo entretenido. Bottles y Kazooie, por su parte, se insultan ingeniosamente cada vez que se encuentran. Todos esos pequeños encuentros no son necesarios para el gameplay, pero lo elevan de todas formas.

El nivel tutorial “Spiral Mountain” es un ejemplo perfecto de cómo hacerlo. Música perfecta, lugar brillante y colorido, la opción de ignorar las instrucciones si ya sabes lo que haces y la posibilidad de conseguir un panal de vida extra de forma rápida. Todo ello lo convierte en el lugar grandioso que es. Y al escalar la montaña en su totalidad nos encontramos con una monstruosidad: la cara gigante de Gruntilda esculpida en la roca, acompañada de una música más ominosa. Esta entrada definitivamente espantó a más de un niño en su época. Y no es la única: la presencia de Clanker, el tiburón mecánico gigante del nivel 3, también hizo lo suyo.

La guarida de Gruntilda me parece un hub mejor que el castillo de Peach en Mario 64. Es más grande y menos monótona en las zonas, y ofrece más secretos y exploración. Al ingresar, a la izquierda está la primera pieza del rompecabezas y, a la derecha, el primer nivel, Mumbo’s Mountain. Es un buen nivel introductorio que presenta movimientos y mecánicas importantes, especialmente el Talon Trot — el movimiento que le permite a Kazooie desplazarse más rápido y escalar pendientes.

Pero el primer nivel no es nada en comparación con lo que sigue. Treasure Trove Cove es uno de los mejores niveles de un videojuego. Grita playa y verano con su música pegadiza, sus piezas de rompecabezas, todas únicas, y la habilidad de volar que se aprende aquí. Mirar el nivel desde lo más alto, después de haber volado hasta allá arriba, refuerza lo grande que es. Y a pesar de eso, Freezeezy Peak, el quinto nivel, llega a igualarlo. Podría haber sido el típico nivel de hielo, pero no: todo tiene una temática navideña, incluido el muñeco de nieve gigante que hay que escalar. Probablemente el mejor nivel navideño de la historia de los videojuegos.

Los dos siguientes niveles, Gobi’s Valley y Mad Monster Mansion, también son puntos altos del juego. Pero luego viene Rusty Bucket Bay, por mucho el nivel más odiado — y, sin lugar a dudas, el más difícil, pesadilla de los speedrunners por su sección de la sala de máquinas. El último nivel, Click Clock Wood, es bastante controvertido, aunque lo considero entre mis favoritos por su maravillosa mecánica de estaciones.

En general, Banjo-Kazooie es un juego relativamente fácil con picos de dificultad puntuales. Si solo quieres completar la historia, como en Mario 64, puedes terminar sin hacer todo. Pero ni siquiera el 100% es tan complicado, salvo los últimos dos niveles. Hasta no parecería un juego de Rare por lo accesible que es, aunque nunca se siente una experiencia simple.

El juego carece de jefes reales, salvo en la batalla final contra Gruntilda. Los niveles 1, 2 y 8 tienen esbozos de jefes, pero son tan simples que no los contaría como tales. La batalla contra Gruntilda es otra cosa: empieza bastante sencilla, acorde con el resto del juego, pero luego de hacerle daño en un par de ocasiones, cambia por completo. Se vuelve agresiva y rápida, y tiene un ataque que no se puede evitar — quedarse un segundo quieto puede costar la partida. Bowser empalidece en comparación.

Las únicas cosas malas del juego son propias de la época, aunque siguen siendo mejoras respecto a lo visto antes. La cámara se controla con el C-Stick y puede resultar problemática en ciertas situaciones, pero es notablemente mejor que la de Mario 64. Realmente no tengo mucho más que decir en contra — es así de bueno. Luego de esta partida, puedo decir con convicción que pienso que Banjo-Kazooie es un mejor juego que Mario 64 y el mejor que ha hecho Rare.

Entre las cosas que lo hacen mi favorito están su encanto y su humor. El humor típico de Rare nace aquí: chistes pasados de tono para un juego de todas las edades, diseños bastante sugerentes y temas un poco oscuros para los niños sin llegar a la oscuridad que veremos en la secuela. Las voces únicas de cada personaje, los diálogos de Gruntilda rimando, las peleas de insultos entre Bottles y Kazooie — todo eso hace que cada vez que vuelvo a Banjo-Kazooie, el juego me reciba como si nunca me hubiera ido.

El pájaro y el oso se han vuelto una parte importante de mi vida. Al igual que con Mario 64, ya ni recuerdo cuántas veces he jugado a este juego. Su música se ha vuelto parte de mi subconsciente — gracias a Grant Kirkhope. Kirkhope ya había participado en la banda sonora de GoldenEye, pero con Banjo superó ese trabajo. La música es fenomenal desde el primer segundo: desde el sonido de cada ítem al coleccionarlo hasta las canciones de cada nivel, con variaciones según la situación — la más usada, la versión submarina, hace que la música suene como si estuviéramos debajo del agua.

Por último, Banjo-Kazooie es demasiado rejugable. Es uno de esos juegos a los que vuelvo cada cierto tiempo, en parte gracias al diseño de sus niveles, que siempre permite descubrir algo nuevo. El juego tiene tantos secretos que algunos técnicamente no pueden obtenerse: el fallido Stop ‘n’ Swop intentó aprovechar la escasa memoria persistente del Nintendo 64 para desbloquear contenido en la secuela, pero fue abandonado debido a problemas técnicos con una revisión del hardware. No afecta en nada al juego original, pero es un detalle fascinante de su historia.

⭐ POR QUÉ ES UNIVERSALLY ACCLAIMED

En 1998, Super Mario 64 ya había establecido cómo debía verse un plataformero en 3D. Banjo-Kazooie llegó con un 92 en Metacritic y el galardón “Must Play” porque no se limitó a seguir esa plantilla sino que la expandió en casi todas las direcciones posibles: más coleccionables, más personalidad, más humor, un hub más rico y una identidad visual y sonora completamente propia. Los críticos reconocieron que Rare no había hecho una copia de Mario sino un juego que competía de tú a tú con él — y que en algunos aspectos lo superaba. Casi treinta años después, cuando se habla de collectathons o de plataformeros con carisma, el nombre que siempre aparece es el mismo.